Les chiffres d'effectifs militaires se lisent d'ordinaire comme des indicateurs sécuritaires. Ils sont aussi, pour qui observe l'Est de la République démocratique du Congo depuis deux décennies, des indicateurs économiques. Chaque contingent déployé, chaque base fermée, chaque bureau replié modifie la structure de la demande dans des villes qui ont grandi, en partie, à l'ombre de la présence internationale. Goma, Bukavu, Bunia, Beni, Kalemie ont vu se sédimenter autour des missions onusiennes, des agences humanitaires et des organisations non gouvernementales un tissu d'activités : bailleurs immobiliers, transporteurs, restaurateurs, agences de sécurité privée, sociétés de nettoyage, écoles internationales, cliniques, traducteurs, chauffeurs, cuisiniers, informaticiens. Cette économie n'a jamais fait l'objet d'une comptabilité publique consolidée, et c'est précisément le problème : on s'apprête à en observer le reflux sans en avoir jamais mesuré l'ampleur.

Il faut d'emblée dissiper un malentendu. Parler d'« économie de la présence internationale » n'est pas suggérer que l'Est vivrait des Nations unies. La très grande majorité des habitants du Nord-Kivu ou de l'Ituri n'a jamais eu le moindre contact économique avec un organisme international, et vit d'agriculture vivrière, de petit commerce, de transport à moto, d'extraction artisanale. Mais dans les centres urbains, la concentration de dépenses en devises étrangères a produit des effets de structure disproportionnés par rapport au nombre de personnes concernées. Un loyer libellé en dollars pour une résidence de Katindo ou de Nguba ne concerne directement qu'une poignée de propriétaires ; il fixe pourtant le niveau de référence de tout un marché immobilier, et par ricochet le coût du logement pour des ménages qui, eux, sont payés en francs congolais.

Ce mécanisme est bien connu des économistes du développement sous des formulations diverses : une entrée massive de devises dans une économie peu diversifiée renchérit les biens non échangeables — le logement, les services locaux — et pénalise la production locale de biens échangeables, notamment agricoles et manufacturiers. On en a longtemps discuté à propos des exportations pétrolières ou minières ; la logique vaut, à une échelle plus modeste et plus localisée, pour les flux d'aide et de maintien de la paix. À Goma, il est frappant qu'une ville entourée de terres volcaniques parmi les plus fertiles du continent importe une part significative de sa consommation urbaine — produits transformés, boissons, matériaux — par les corridors rwandais et ougandais. La cause n'est évidemment pas unique : l'insécurité rurale, l'état des routes de desserte agricole, l'absence de chaîne du froid et de stockage, la fiscalité de barrage sur les axes pèsent au moins autant. Mais la structure des prix urbains, elle, n'encourage guère l'investissement dans une agriculture commerciale de proximité.

Cette rente de la présence internationale peut être lue comme la troisième jambe d'un trépied qui soutient l'économie congolaise depuis longtemps, et dont les deux autres sont plus souvent commentées.

La première est évidemment la rente minière. Le pays exporte du cuivre et du cobalt depuis le Katanga par des chaînes largement intégrées à des capitaux étrangers, et de l'or, du coltan, de la cassitérite depuis l'Est par des filières où l'artisanat domine. Les deux modèles diffèrent radicalement dans leurs effets d'entraînement, mais ils partagent une caractéristique : la valeur ajoutée qui reste au pays est faible au regard de la valeur finale des produits, et la contribution fiscale demeure inférieure à ce que laisserait espérer le volume physique exporté. Sur l'or de l'Est en particulier, les travaux disponibles convergent depuis des années pour estimer qu'une part très importante de la production artisanale quitte le territoire par des canaux informels, souvent via les pays voisins — sans qu'aucun chiffre unique ne fasse autorité, la prudence s'impose donc sur les ordres de grandeur.

La deuxième jambe est la diaspora. Les transferts de fonds des Congolais de l'étranger, régulièrement estimés à plusieurs milliards de dollars par an lorsqu'on intègre les canaux informels, constituent probablement l'apport extérieur le plus directement redistributif dont bénéficie le pays. Contrairement aux recettes minières, ils entrent directement dans les ménages, financent scolarité, soins, funérailles, construction. Contrairement à l'aide, ils ne dépendent d'aucune décision politique étrangère et se sont montrés remarquablement stables, voire contracycliques, en période de crise. Leur limite est connue : ils alimentent avant tout la consommation et l'immobilier résidentiel, très peu l'investissement productif, faute d'instruments financiers adaptés, de sécurité juridique sur la propriété foncière et de confiance dans la durée des règles.

Ces trois flux — minier, humanitaire, migratoire — ont un point commun structurel : ils libellent une part croissante de l'économie en devises étrangères sans passer par un appareil productif national. La dollarisation congolaise, l'une des plus profondes du continent, n'est pas une préférence culturelle ; elle est le résultat mécanique d'une économie où les revenus les plus sûrs viennent de l'extérieur et où la mémoire des hyperinflations des années 1990 reste vive. Elle prive la Banque centrale d'une partie de ses leviers, réduit la portée de la politique monétaire et rend le franc congolais vulnérable à des chocs qu'il ne peut pas amortir.

Que se passe-t-il, dans ce cadre, lorsque l'une des trois jambes se raccourcit ? L'expérience d'autres théâtres où des missions internationales se sont retirées — sans qu'aucune comparaison ne soit mécaniquement transposable — suggère plusieurs effets plausibles. Une correction des loyers urbains dans les quartiers les plus exposés, qui pourrait d'ailleurs être socialement bénéfique. Une contraction de l'emploi salarié qualifié, en particulier pour une génération de professionnels urbains dont les compétences se sont formées dans l'écosystème international et qui ne trouveront pas d'équivalent immédiat dans le secteur privé local. Une baisse de l'offre de devises sur les marchés de change de l'Est, avec des tensions possibles sur les taux locaux. Et une perte de recettes pour certaines entités décentralisées, dont la fiscalité s'appuie en partie sur ces activités de services.

Rien de tout cela n'est une fatalité, et il serait malhonnête de présenter ce reflux comme une catastrophe annoncée. Il constitue plutôt un test de la capacité des acteurs congolais à substituer une base productive à une base rentière. Plusieurs pistes reviennent régulièrement dans les débats sérieux sur la question, et méritent d'être évaluées sans naïveté.

La première est agricole. L'Est dispose d'un potentiel exceptionnel en café, cacao, huile de palme, produits maraîchers, avec des marchés régionaux à portée immédiate. Le verrou n'est pas la demande mais la logistique, le financement de campagne et la sécurisation des exploitations. Toute politique qui abaisserait le coût d'acheminement entre les zones de production et les villes — routes de desserte, réduction des prélèvements informels sur les axes — aurait probablement un effet supérieur à bien des programmes de subvention directe.

La deuxième est fiscale et institutionnelle. La question de la rétrocession effective des recettes aux provinces et aux entités territoriales décentralisées, prévue dans l'architecture constitutionnelle, reste une variable déterminante. Une économie locale ne se substitue pas à une rente extérieure sans une administration locale capable de financer les biens publics élémentaires.

La troisième concerne la formalisation progressive des filières minières artisanales, non par la répression des creuseurs, mais par la traçabilité, la structuration coopérative et l'accès à des circuits de commercialisation légaux qui offrent un prix compétitif face aux réseaux parallèles. C'est un chantier lent, souvent décevant, mais dont les rares réussites partielles montrent qu'il n'est pas hors d'atteinte.

Enfin, il faudra un jour traiter sérieusement la question de la diaspora comme acteur d'investissement et non seulement comme source de transferts. Instruments d'épargne dédiés, sécurisation foncière, guichets d'accompagnement : les outils existent ailleurs et ont parfois produit des résultats notables.

Le retrait progressif d'une présence internationale ne fabrique pas, par lui-même, une économie souveraine. Il ouvre seulement une fenêtre où la question se pose avec une acuité nouvelle. L'histoire économique récente du pays invite à la prudence : les rentes se remplacent souvent plus facilement qu'elles ne se convertissent en capacités productives. Mais elle invite aussi à la lucidité : rien ne dit qu'une économie construite sur la présence durable de casques bleus soit une économie que l'on doive regretter.