La France est en pleine effervescence papale. Depuis plus de deux siècles, et depuis la stricte séparation de l'Église et de l'État instaurée en 1905, le pays est caractérisé par des traditions laïques. Mais avec la visite du pape Léon XIV , les prochains jours offriront un tout autre spectacle.

Le pape Léon XIV en visite pour quatre jours fera étape à Paris, Lourdes et Metz. Tous les événements publics affichent complet depuis des semaines. Rien qu'à Paris, les organisateurs attendent près d'un million de personnes le samedi 26 septembre pour la grande messe papale place de la Concorde. Cet événement coïncide avec un nombre étonnamment élevé de baptêmes d'adultes et un regain d'intérêt pour la foi, comme le rapporte l'Église catholique en France.

"Le pape jouit d'une grande popularité, tant auprès des croyants que des non-croyants", a déclaré le politologue Olivier Roy à la DW . Surtout, son conflit avec le président américain Donald Trump a conféré au chef de l'Église " une stature morale qui dépasse largement le cadre de l'Église catholique."

Le pape Léon XIII a déclaré vouloir être un pèlerin de paix pour un monde en guerre, lors de ce voyage au cours duquel il espère également redorer l'image de l'Église catholique après les scandales d'abus sexuels. Le pape Léon XIII devrait également réitérer ses appels à l'établissement de règles internationales pour le développement de l'intelligence artificielle et présenter sa vision de l'avenir de l'Europe.

Pour les 600 000 personnes munies de billets, une foule immense s'étend des Champs-Élysées jusqu'à l'Arc de Triomphe. On en attend bien plus. Les autorités annoncent déjà la fermeture de nombreuses stations de métro. De grands portraits du pape et des drapeaux du Vatican ornent les églises et les édifices religieux.Quelque 37 000 membres des forces de sécurité seront déployés pour assurer la sécurité de l'événement.

Pour la classe politique du pays, à un peu plus de six mois des élections présidentielles, la gestion de cette visite est également délicate. La gauche, selon Olivier Roy, "apprécie la personnalité de Léon mais se montre sceptique quant à l'implication de l'État dans l'organisation de la réception". Les puissantes forces d'extrême droite ont salué la visibilité du catholicisme mais ont notamment critiqué la rencontre interreligieuse de Metz, qu'elles considèrent comme une assimilation de l'islam au christianisme. Par ailleurs, en raison du principe de séparation de l'Église et de l'État, le président n'est pas autorisé à participer aux grandes messes publiques.

La dernière visite d'État d'un pape en France remonte à 2008. À cette époque, Benoît XVI (2005-2013) s'était rendu à Paris et à Lourdes, le célèbre lieu de pèlerinage situé dans le sud-ouest du pays, et avait enregistré une fréquentation moindre que lors de sa prochaine visite. François (2013-2025) a certes effectué des excursions d'une journée à Strasbourg en 2014 et à Ajaccio en Corse en 2024, et a également passé une nuit à Marseille, la ville portuaire méditerranéenne, en 2023. Mais ses visites se sont toujours limitées à des occasions spécifiques, sans jamais parcourir le pays dans son ensemble. Par ailleurs, ses discours devant le Parlement européen et le Conseil de l'Europe à Strasbourg ont formulé des critiques acerbes à l'égard de ce que le pape a qualifié d'Europe lasse.

Dans le langage ecclésiastique, la France est considérée comme la "fille aînée de Rome". Cette expression fait référence à la christianisation précoce du pays au début du VIe siècle. Les premières communautés chrétiennes sont apparues dès le IIe siècle après J.-C.

Olivier Roy souligne les perspectives divergentes des papes récents. Jean-Paul II (1978-2005) considérait encore le christianisme "avant tout européen ", tandis que François le voyait " davantage méridional ". L'expert voit en Léon X, ce pape issu d'un ordre missionnaire et non d'une conférence épiscopale, un juste milieu : " Il affirme l'universalité de l'Église catholique, tout en reconnaissant le poids de l'Europe au sein de cette universalité." Ce faisant, Léon X reprend néanmoins le message de son prédécesseur.

Pour Jörg Ernesti, historien de l'Église d'Augsbourg et spécialiste de la papauté, l'Europe est restée " le principal point de référence politique pour les papes depuis la fin du XIXe siècle". Et elle le reste aujourd'hui. Car elle conserve toute sa pertinence malgré l'internationalisation croissante du christianisme . Dans un entretien avec la DW, Jörg Ernesti souligne des évolutions statistiques : en 1900, plus des deux tiers des catholiques vivaient en Europe ; aujourd'hui, ce chiffre n'est plus que de 20 %. Cette internationalisation influence également le Collège des cardinaux, bien qu'avec un certain décalage. "Si les Européens y ont toujours constitué la majorité, ils n'en représentent plus aujourd'hui que 39 %."

Durant ces quatre jours de visite, le Pape prononcera 15 discours et sermons. La plupart – ​​comme à Paris – à l'attention de la société et aux responsables politiques français, tandis que les grandes messes et les discours à Lourdes sont principalement destinés aux fidèles.

Mais l'intervention la plus attendue concerne un discours sur l'Europe, prévu le dernier jour à Metz. Il s'intitule "Aux racines de l'Europe pour la paix et l'unité".

La situation géographique de Metz revêt une importance symbolique. La ville, qui fut jadis centre de l'Empire carolingien, a changé de mains à plusieurs reprises.